Наиболее понятная проблема из всех — инженерная. Вероятность полного выхода из строя газопроводов очень велика. Дело в том, что антикоррозионное покрытие, защищающее трубы от воздействия морской воды, нанесено только на внешнюю их поверхность под бетонной рубашкой. Изнутри секции, из которых составлены "Северные потоки", покрыты только антифрикционным составом. Как только давление в трубах упадет ниже определенной величины, в них начнет поступать вода. А как только большая часть газа выйдет — она заменит его полностью. Какое-то время антифрикционное покрытие сможет защитить сталь от коррозии, но, если ремонт не выполнить быстро, газопровод обречен. Беда в том, что даже оценить повреждения невозможно, пока объемы утечек не упадут до совсем незначительных. Из-за риска потери плавучести и возможного возгорания ремонтные суда к месту аварии подойти не могут. Кроме того, восстановление газопровода может забуксовать из-за политической обстановки. В итоге даже когда целостность труб смогут восстановить физически, может оказаться, что вероятность возникновения коррозии слишком высока. Тогда эксплуатацию "Северных потоков" попросту запретят окончательно по соображениям безопасности. По наиболее оптимистичным оценкам, технически газопроводы могут вернуться в строй к концу 2023 года. Но это возможно, только если все необходимые меры удастся реализовать оперативно. В противном случае судьба "Северных потоков" оказывается под большим вопросом.
С одной стороны, всеобщая озабоченность глобальным потеплением существует не на пустом месте. Последствия всемирного изменения климата трудно предсказуемы и могут быть катастрофичными. Хотя позитивные эффекты от этого явления тоже будут (и даже наблюдаются на протяжении XX века), однозначного ответа на вопрос, перевесят они негативные последствия или нет, пока не найдено. В этом свете лишние двести килотонн мощного парникового газа в атмосфере печалят: это 0,035% общемировых годовых выбросов метана за считанные дни. Кажется, совсем немного, но это результат единичного события. В то же время нельзя сказать, что флуктуации выбросов метана — что-то необычное, а само явление экстраординарно для океана. На морском дне по всему миру хранятся залежи клатратов (гидратов) метана — "горючего льда". Это соединения воды с метаном, возникающие при низких температурах и высоком давлении. Иногда по стечению обстоятельств они распадаются, и в результате газ попадает в воду. Аналогичные процессы идут в регионах, где тает вечная мерзлота. Иными словами, метан попадает в атмосферу через воду постоянно, однако этот источник не является самым крупным. По годовым объемам вечная мерзлота и все геологические процессы на морском дне выдают в атмосферу не больше метана, чем термиты по всему миру (порядка 9-12 мегатонн). А основным природным источником метана являются водно-болотные угодья и пресные водоемы (порядка 180 и 120 мегатонн в год, соответственно).
По всем признакам утечки на "Северных потоках" войдут в историю если не как самые крупные, то как одни из крупнейших антропогенных разовых выбросов. При этом самый негативный эффект они будут иметь на судьбу собственно самих газопроводов. Финансовые потери тоже будут впечатляющими. А вот судоходство от этого инцидента пострадало не слишком сильно. Экологические последствия тоже почти наверняка не будут катастрофическими.